La contaminación del aire es la introducción de sustancias nocivas en el aire que tienen impactos perjudiciales para el medio ambiente y la humanidad. Ocurre cuando las sustancias nocivas, como gases extraños, olores, polvo o vapores, están presentes en el aire en niveles que pueden dañar la comodidad y la salud de los animales y los humanos o incluso destruir la vida vegetal.
La contaminación del aire es el resultado de actividades tanto humanas como naturales. Las emisiones de las centrales eléctricas presentan un ejemplo perfecto de las actividades humanas, mientras que las erupciones volcánicas y los incendios forestales son algunos de los aspectos naturales.
Una mirada más cercana a las actividades que causan la contaminación del aire incluyen:
1. Emisiones de plantas industriales y actividades de fabricación
Con el ritmo actual de industrialización y el aumento de las actividades de fabricación, se emiten al aire altos niveles de humo, dióxido de azufre y partículas. En una planta industrial típica, por ejemplo, es fácil notar las largas chimeneas o chimeneas erigidas en el aire , que emiten grandes cantidades de gases y humo.
Las plantas industriales, las fábricas y las centrales eléctricas liberan al aire grandes cantidades de compuestos orgánicos, productos químicos, partículas y monóxido de carbono. Las plantas industriales que refinan petróleo, fabrican cemento, producen metales como acero y aluminio, procesan plásticos o fabrican productos químicos se encuentran entre las industrias y actividades de fabricación que liberan muchos materiales extraños dañinos al aire.
Las refinerías de petróleo, por ejemplo, emiten altos niveles de hidrocarburos al aire. La mayoría de las plantas de fabricación liberan los contaminantes en pequeñas cantidades, pero de forma continua durante períodos de tiempo prolongados que eventualmente conducen a efectos negativos acumulativos. En algunos casos, las plantas de fabricación han emitido accidentalmente altas puntuaciones de contaminación del aire en un período de tiempo muy corto que ha provocado daños masivos a la salud humana y animal y ha destruido la vida vegetal.
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2. Combustión de combustibles fósiles
En el mundo moderno, la combustión de combustibles fósiles es el mayor contribuyente a la contaminación del aire . El principal culpable hoy en día es el tráfico, pero las fábricas y las centrales eléctricas también continúan contribuyendo en cierta medida. Las centrales eléctricas convencionales que queman combustibles fósiles para producir energía emiten gases peligrosos como óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, partículas e hidrocarburos al aire.
La cantidad de autos en nuestras carreteras es abrumadora y va en aumento, con un número estimado de más de 500 millones de autos en las carreteras. Los camiones pesados, los barcos de transporte, los trenes y los aviones también queman muchos combustibles fósiles para funcionar. Todos estos servicios públicos de transporte funcionan con motores diesel y de gasolina que queman petróleo para producir energía.
El petróleo contiene hidrocarburos. Así, en el proceso de combustión, libera al aire Óxidos de Nitrógeno (NOx), Monóxido de Carbono (CO), Compuestos Orgánicos Volátiles (COV), plomo y material particulado. Colectivamente, estos son los principales contribuyentes a la contaminación del aire y han persistido como uno de los más difíciles de manejar porque los humanos dependen en gran medida de estas formas de transporte.
3. Productos químicos agrícolas y productos para el hogar
El uso de productos químicos domésticos y agrícolas produce cantidades considerables de sustancias extrañas dañinas en la atmósfera y tienen el potencial de causar contaminación del aire. La fumigación de cultivos, los suministros de pintura, la fumigación del hogar, los productos de limpieza del hogar, los fertilizantes en polvo, los aerosoles para insectos/mascotas, los aerosoles para el cabello y los desodorantes en aerosol liberan sustancias químicas nocivas en el aire y causan contaminación.
Las altas concentraciones de estos productos químicos dentro de un área confinada pueden ser peligrosas y causar problemas respiratorios y de salud graves. Dado que son productos de uso regular, también califican como las principales causas de contaminación del aire, ya que liberan partículas tóxicas y gases químicos a la atmósfera.
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4. Causas naturales de la contaminación del aire
La mayoría de las personas solo perciben la contaminación del aire como una consecuencia de las acciones humanas. En algunos casos, los eventos naturales también pueden causar contaminación del aire. Sin embargo, rara vez se presencian, y algunos de ellos son muy desastrosos y difíciles de evitar que sucedan. Los ejemplos de eventos naturales que conducen a la contaminación del aire incluyen erupciones volcánicas, torbellinos, incendios forestales y emisiones gaseosas de plantas y animales en descomposición o la descomposición radiactiva de las rocas.
Los incendios forestales suelen comenzar de forma natural y pueden liberar grandes cantidades de humo y partículas de polvo que flotan en el aire. El humo y el polvo pueden transportarse por millas en poco tiempo, lo que genera una contaminación del aire generalizada. Algunos de los incendios forestales más grandes han emitido humo que se desplazó varias millas a través de ciudades y países limítrofes.
Una erupción volcánica masiva tiene el potencial de descargar una gran cantidad de polvo en la atmósfera hasta el punto de obstruir la llegada de la luz solar a la superficie de la tierra. Las altas cantidades de gases liberados por la materia en descomposición de plantas y animales o la descomposición de rocas radiactivas también pueden provocar la contaminación del aire. En conjunto, estos ejemplos brindan una imagen clara de algunas de las causas naturales de la contaminación del aire que están fuera del control humano.
5. Otras Causas
La mayoría de los países en desarrollo queman carbón vegetal, madera y desechos de cultivos para producir combustible que se usa para cocinar y calentar. Como tal, la práctica tradicional de la quema de leña y carbón suele ser uno de los principales contribuyentes a la contaminación del aire interior en los países en desarrollo. La quema de carbón vegetal, madera y desechos de cultivos liberan monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (CO2) y partículas en la atmósfera que pueden causar contaminación del aire.
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En algunas regiones, los desechos se incineran en lugar de desecharse en vertederos o reciclarse y, como tal, contribuyen sustancialmente a la contaminación del aire. Algunas prácticas agrícolas, como la quema de tierras agrícolas después de la cosecha o la quema como mecanismo para limpiar la cubierta terrestre, también son una causa importante de la contaminación del aire.