Un gigante gaseoso es un planeta gigantesco compuesto principalmente de gases que incluyen helio e hidrógeno con un núcleo rocoso comparativamente pequeño. Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter son los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Estos cuatro planetas también se llaman los planetas jovianos después de Júpiter porque residen en la parte exterior de nuestro sistema solar más allá del cinturón de asteroides y más allá de Marte. De los cuatro planetas jovianos, Júpiter y Saturno son más grandes que Neptuno y Urano, lo que revela que los dos pares tienen composiciones diferentes entre sí.
La creencia general es que estos gigantes gaseosos se formaron primero como planetas helados y rocosos similares a los planetas terrestres Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Sin embargo, sus respectivos tamaños de núcleo les permitieron extraer helio e hidrógeno de la nube de gas del sol de condensación y, como resultado, formaron y expulsaron la mayor parte del gas.
Dado que Urano y Neptuno son de menor tamaño en comparación con Júpiter y Saturno, por otro lado, tienen órbitas más grandes. Por lo tanto, les resultó más difícil recolectar helio e hidrógeno de manera tan eficiente como sus hermanos Júpiter y Saturno. Esto explica la razón por la cual Urano y Neptuno son más pequeños que sus contrapartes gemelas. Además, en porcentaje, sus atmósferas contienen una mayor cantidad de elementos más pesados, como el amoníaco y el metano, ya que son más pequeños.
A lo largo de los años, los científicos han descubierto miles de otros exoplanetas. Muchos de estos son similares a nuestro propio Júpiter. Son gigantes gaseosos masivos que están muy cerca de sus estrellas madre. Esto permitió a los científicos plantear la hipótesis de que los planetas pueden haberse movido hacia adelante y hacia atrás en sus respectivas órbitas antes de establecerse en su configuración actual. A pesar de estas evidencias, aún surgen interrogantes sobre la magnitud de su movimiento.
Cada gigante gaseoso abarca más de una docena de lunas. Muchas de estas lunas se formaron al mismo tiempo que sus respectivos planetas padres. Este hecho es cierto si los planetas giran en la misma dirección que el planeta cerca de su ecuador. A pesar de esto, se debe tener en cuenta que siempre habrá excepciones.
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Pongamos a Tritón como ejemplo. Tritón es una de las muchas lunas de Neptuno y orbita el planeta en la dirección opuesta a la que gira el planeta, lo que implicaría que Tritón fue capturado y no se originó en Neptuno. Hay muchas otras lunas en el sistema solar que giran lejos del ecuador, lo que implica que también fueron capturadas por la inmensa atracción gravitatoria del planeta al que ahora pertenecen.
Cada uno de los planetas gaseosos tiene inmensas tormentas y atmósferas intrincadas. Por ejemplo, la Gran Mancha Roja de Júpiter se conoce desde hace unos cuatrocientos (400) años y actualmente se está reduciendo. Las razones de este fenómeno aún no se han descubierto. Muchos científicos han proporcionado teorías sobre este fenómeno, pero ninguno de ellos parece explicar el efecto de reducción a largo plazo. Según un astrofísico de la NASA, existe la necesidad de un programa de monitoreo a largo plazo de las atmósferas de los gigantes gaseosos para comprender mejor la naturaleza detrás de estas grandes y complejas tormentas.
Júpiter
Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar con su ecuador de casi 143.000 kilómetros de ancho. De hecho, el tamaño de este planeta es tan inmenso que todos los demás planetas del sistema solar cabrían aquí. La friolera de 1.300 Tierras podrían caber dentro de Júpiter.
Júpiter es el quinto ( 5to ) planeta desde el sol que tiene una composición similar a la de una estrella. De hecho, si Júpiter hubiera sido unas ochenta (80) veces más masivo, este planeta, tal como lo conocemos, se habría convertido en una estrella. Júpiter tiene una distancia promedio de 5.2 UA del sol. Es el segundo planeta más brillante por la noche después de Venus y lleva el nombre del dios romano Rey en la mitología.
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La atmósfera de Júpiter está compuesta de gas hidrógeno y helio. Está cubierto de espesas nubes rojas, blancas, marrones y amarillas. Estas nubes le dan a Júpiter esa apariencia de rayas. Además, una de las características geomorfológicas más famosas del planeta es la Gran Mancha Roja. Esto, sin embargo, no es solo un lugar. Es una gigantesca tormenta giratoria que se asemeja a un huracán. En su punto más ancho, alcanza unas 3,5 veces el diámetro de la Tierra. Esta Gran Mancha Roja es una manifestación del entorno ventoso de Júpiter. Los vientos aquí pueden reaccionar a velocidades de hasta más de cuatrocientas (400) mph.
Saturno
Por sus anillos, Saturno es el planeta más hermoso de nuestro sistema solar; también es el segundo ( 2º ) planeta más grande. Júpiter no es el único planeta que tiene anillos formados por fragmentos de roca y hielo, pero en este caso, ninguno de los otros anillos de los gigantes gaseosos es tan espectacular o intrincado como el de Saturno. Y al igual que sus otros gigantes gaseosos, también es un planeta masivo compuesto de helio e hidrógeno.
El planeta está rodeado por cincuenta y tres (53) lunas confirmadas y nueve (9) provisionales. También alberga los paisajes más fascinantes de nuestro sistema solar. Desde los lagos de metano en el smog de Titán hasta los chorros de Encelado, Saturno encierra muchos misterios y es una rica fuente de descubrimientos científicos.
Saturno es el segundo planeta más lejano de la Tierra observable a simple vista. La existencia de Saturno se conoce desde la antigüedad, por lo tanto, lleva el nombre del dios romano de la riqueza y la agricultura. Este planeta gira en la misma dirección que la Tierra de oeste a este pero lo hace más rápido. Solo se necesitan 10,7 horas para completar un día. Sin embargo, la velocidad de su giro ha provocado que su radio ecuatorial sobresalga un 10% más que el radio polar del planeta.
Urano
Urano es el séptimo ( 7mo ) planeta desde el sol. También tiene el tercer ( 3ro ) diámetro más grande del sistema solar. Esta planta de col y winy es un gigante de hielo que está rodeado por trece (13) anillos tenues y veintisiete (27) pequeñas lunas mientras gira perpendicularmente con respecto a los otros planetas.
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Este planeta fue descubierto por primera vez por un telescopio en 1781 por William Herschel, un astrónomo. Urano tiene un diámetro ecuatorial de 51.118 km. Urano lleva el nombre de un antiguo dios griego de los cielos. El hijo de Gaia y el padre de Cronos. Urano tiene un diámetro polar de 49.946 km. Urano es el primer planeta descubierto en los tiempos modernos. El planeta fue descubierto por un astrónomo británico, Sir William Herschel, quien, mientras buscaba en el cielo con su telescopio el 13 de marzo de 1781, notó el planeta y lo llamó Georgium Sidus o el planeta georgiano. La Voyager 2 visitó Urano el 24 de enero de 1986. La masa de Urano es de 8,68 × 10^25 kg, que equivale a unas quince (15) tierras.
Urano es un gigante de hielo y no tiene una superficie verdadera. De hecho, se compone principalmente de fluidos arremolinados. Una nave espacial no tendría lugar para aterrizar en el planeta, además, tampoco podría volar a través de su atmósfera ya que sus presiones y temperaturas extremas destruirían instantáneamente cualquier nave espacial de metal.
Neptuno
Este es el primer planeta que se ubica utilizando predicciones matemáticas en lugar de meras observaciones desde el cielo. Esto fue hecho por un matemático francés llamado Urbain Joseph Le Verrier, quien propuso que la ubicación y la masa de otro planeta es el efecto directo de los cambios de órbita del planeta Urano.
El campo magnético de Neptuno se inclina casi cuarenta y siete (47) grados en comparación con el eje de rotación de Neptuno. Al igual que Urano, la magnetosfera del planeta sufre constantemente variaciones durante cada rotación debido a esta desalineación. El campo magnético de Neptuno es unas veintisiete (27) veces más potente que el de la Tierra.