Ya sea en el zoológico o en un safari, los elefantes, el mamífero terrestre más grande del planeta, siempre son una gran atracción. Son fascinantes, divertidos e inteligentes. Además de ser los gentiles gigantes, los elefantes mejoran las cosas para el medio ambiente de maneras sorprendentes. Este artículo explora cómo los elefantes dan forma a la tierra y ayudan al ecosistema.
Papel de los elefantes en los ecosistemas
1. Como transportadores de semillas
Los elefantes son los herbívoros más grandes del mundo y comen una buena cantidad de material vegetal todos los días. Como comen mucho las frutas, pasan a través del sistema digestivo y luego las dejan en el estiércol. De esta forma, las semillas se dispersan muchos kilómetros más. Cada elefante puede pasar miles de semillas diariamente.
De hecho, un estudio encontró que cuando los machos buscan pareja , se mueven más de 40 millas. Por lo tanto, los elefantes se vuelven fundamentales en la dispersión de semillas, brindando una oportunidad para que las plantas colonicen nuevas áreas. Esto finalmente crea nuevos hábitats y alimentos para otros animales.
En el Bosque Taï de Costa de Marfil, alrededor de 21 de las 71 especies de plantas estaban fuertemente adaptadas a la dispersión por parte de los elefantes, quienes ingieren las semillas y las liberan a kilómetros de distancia.
En Uganda, la planta ‘Balanites Wilson’ depende completamente de los elefantes de sabana (Loxodonta africana) para consumir y dispersar sus semillas, ya que ningún otro animal puede hacerlo. De las tres especies de elefantes, los elefantes africanos del bosque (Loxodonta cyclotis) son los transportadores de semillas más efectivos.
2. Como ingenieros de ecosistemas
Es un hecho conocido que cuando llega la sequía, los elefantes pueden pasar hasta cuatro días sin agua . Cuando el agua escasea demasiado, los elefantes usan sus colmillos, trompas y patas para cavar pozos de agua. Al hacerlo, no solo se ayudan a sí mismos, sino que también proporcionan agua a otros animales.
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A veces, también agrandan los abrevaderos para que sean lo suficientemente grandes como para bañarse. Un abrevadero más grande significa que muchas especies pueden luchar contra la estación seca para sobrevivir.
3. Como imanes de turismo
Como imanes de turismo, los elefantes ayudan a atraer dinero para las comunidades locales. Según un estudio, el valor turístico de por vida de un elefante es de US$ 1,6 millones, ¡y eso es enorme! Uno de los mejores ejemplos de turismo de elefantes exitoso se puede ver en Botswana.
Botswana es el país más próspero del sur de África y el hogar de la mayor población de elefantes africanos. El turismo de vida silvestre representa alrededor del 10 por ciento de la economía de Botswana. Y una parte de los ingresos se destina a expandir las comunidades locales y mejorar sus vidas.
Los ingresos generados por el turismo de vida silvestre también se pueden utilizar para proteger áreas silvestres.
4. Dan forma al paisaje
Al ser una especie clave , los elefantes juegan un papel vital en la configuración del paisaje y el mantenimiento de la biodiversidad de sus ecosistemas.
En los bosques tropicales, los elefantes crean claros y brechas pisoteando la vegetación. Esto, a su vez, permite que llegue más luz solar al suelo del bosque, dando a las plantas cercanas al suelo una mejor oportunidad de crecer.
Los claros en el dosel también permiten la regeneración de plantas y árboles y proporcionan un hábitat para especies especializadas en claros. Los elefantes también amplían estas brechas y, en el proceso, abren un espacio más productivo para una variedad de otros vertebrados, incluidos los gorilas, el cerdo del bosque, el cerdo salvaje, el bongo y el búfalo.
En las sabanas, el elefante ayuda a mantener la diversidad de especies al reducir la cobertura de arbustos. Derriban grandes árboles y destruyen arbustos espinosos creando así un lugar favorable tanto para el ramoneo como para el pastoreo de animales.
5. Ayudan a otras especies a sobrevivir
Hay cerca de cien especies que dependen de los elefantes, y esta lista también incluye al diminuto escarabajo pelotero. El escarabajo pelotero es una criatura en la que muchas personas probablemente no piensan cuando consideran un gran ecosistema. Pero, aunque son diminutos y bastante irritantes, también son cruciales. Esto se debe particularmente a que los escarabajos peloteros hacen que el estiércol llegue a las capas del suelo .
Sin mencionar que el estiércol de elefante es un excelente fertilizante rico en minerales y fibra. Esto se debe a que solo la mitad de lo que come el elefante se digiere. Por lo tanto, el estiércol de elefante juega un papel clave en el reciclaje de nutrientes, lo que permite una germinación y un crecimiento rápidos.
Los elefantes derriban ramas demasiado altas. Esto les da a los animales más pequeños acceso a más alimentos.
6. Proteger a los elefantes aumenta la seguridad
La caza furtiva de elefantes y el tráfico de marfil socavan la seguridad de las aldeas locales al causar violencia. Con profesionales de la conservación de la vida silvestre y guardabosques capacitados patrullando, los lugareños pueden defender a la comunidad y su vida silvestre de los invasores.
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Efectos de la caza furtiva de elefantes en el ecosistema
Los elefantes están siendo cazados furtivamente a gran escala, y miles están siendo eliminados de sus hábitats nativos. Además de matar por la lujuria del marfil, los cazadores furtivos tienen como objetivo a los elefantes africanos para evitar que destruyan las cosechas.
La caza furtiva tiene consecuencias devastadoras para la vida silvestre y va mucho más allá de las muertes individuales.
1. Sobre las vidas humanas
La caza furtiva afecta trágicamente a las personas. En África, casi varios cientos de guardabosques encargados de proteger la naturaleza salvaje fueron asesinados a tiros por cazadores furtivos en la última década.
2. Sobre las comunidades locales
La lujuria por el marfil no es solo un desastre para los elefantes sino también para las comunidades locales. Según los informes, los cazadores furtivos matan a más de 30.000 elefantes africanos al año. Los expertos creen que los elefantes se extinguirán si continúa la matanza.
Si hay extinción, los restaurantes, hoteles, casas de familia y otras atracciones sufrirían debido a los escasos ingresos del turismo de vida silvestre.
3. Sobre el almacenamiento de carbono
Existe una estrecha correlación entre el tamaño de la semilla y la densidad de la madera en los bosques tropicales, dicen los botánicos e investigadores de vida silvestre. Resulta que los árboles con semillas grandes almacenan más carbono por unidad de volumen de madera que los árboles con semillas más pequeñas. Dado que los elefantes actúan como dispersores de semillas, son esenciales para mantener altas tasas de carbono en los bosques tropicales.
4. Sobre los niveles de nitrógeno forestal
La limitación de nitrógeno es una preocupación creciente en muchos de los bosques de África Central. Los elefantes ayudan a abordar esto al mover nutrientes, incluido el nitrógeno, por el paisaje mientras defecan. Si las poblaciones de elefantes se reducen debido a la caza furtiva, este nitrógeno no estará disponible, lo que limitará el crecimiento futuro de las plantas en el bosque .
Además, la caza furtiva se ha relacionado con mayores tasas de criminalidad, corrupción y lavado de dinero.
¿Qué se puede hacer para salvar a los elefantes de la caza furtiva?
Un elefante es una especie clave. Una amenaza o extinción de cualquier especie clave significa una interrupción en la integridad del ecosistema. La pérdida o desequilibrio en un ecosistema bien puede perjudicar la habitabilidad de nuestro planeta.
¿Entonces, qué puede hacerse?
1. Mejorar el estado de su hábitat
Para revertir la disminución de la población y asegurar los hábitats naturales, es esencial mejorar la forma en que vive el animal. Muchos países proporcionan guardaparques y exploradores comunitarios para evitar la matanza ilegal de elefantes. También se realizan esfuerzos para minimizar la pérdida de hábitat y la invasión humana.
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2. No compre, venda ni use marfil
Aunque el marfil está estrictamente prohibido, el marfil antiguo puede estar legalmente disponible para su compra en muchos países. El marfil se ha utilizado tradicionalmente para joyería, bolas de billar, tacos de billar, teclas de piano, baratijas talladas y más. Decir ‘no’ al marfil antiguo es una manera fácil de extender la solidaridad con los elefantes.
3. Apoyar los esfuerzos de conservación
Podemos apoyar a las organizaciones comprometidas con la protección de los elefantes y acabar con el comercio de marfil. Hay muchos, pero aquí hay algunos:
• Fundación Internacional de Elefantes
• Fondo Internacional para el Bienestar Animal
• Iniciativa de Protección de Elefantes
• Fundación Africana para la Vida Silvestre
• Save The Elephants
• PNUD
• Fundación Big Life
4. Adoptar un elefante
Muchas organizaciones sin fines de lucro rescatan elefantes bebés huérfanos y luego los rehabilitan cuando tienen la edad suficiente. Las personas pueden adoptar un elefante por un cargo mínimo.
5. Visita los elefantes en la naturaleza
El turismo juega un papel crucial en el apoyo a la conservación de los elefantes. La tarifa se utiliza para ayudar a proteger a los animales, financiar iniciativas contra la caza furtiva y rastrear a los elefantes para garantizar su seguridad.
Algunos de los mejores lugares para visitar para apoyar la conservación de los elefantes y ver elefantes deambulando libremente en la naturaleza incluyen el Parque Nacional Amboseli en Kenia, el Parque Nacional Chobe en Botswana y el Parque Nacional Kruger en Sudáfrica.
6. Practica el Turismo Responsable
Como con todos los animales, es importante evitar todo lo que implique fomentar el encierro. En el caso de los elefantes, esto podría incluir paseos en elefante o bailar en un circo. Los elefantes no son mansos por naturaleza y se los somete a confinamiento y entrenamiento para enseñarles habilidades especiales.
7. Dona a la causa
Muchas organizaciones que luchan para evitar la extinción de los elefantes dependen únicamente de las donaciones para hacer su trabajo. Las donaciones se utilizan para todo, desde educar a las comunidades locales, atención veterinaria y juicios legales.
8. Use su soporte
Muchos fideicomisos y organizaciones de vida silvestre tienen camisetas, calcomanías para parachoques de automóviles, muñequeras y más para conectarse con más amantes de la vida silvestre. Puede ayudar a correr la voz simplemente usándolos.
9. Educar a los lugareños
Educar a la gente es una de las formas de acabar con la caza furtiva ilegal. En África, los movimientos internacionales de conservación de la vida silvestre realizan talleres y seminarios para enseñar a la población local sobre los elefantes africanos y la caza furtiva que ocurre a su alrededor. Luego están los grupos que se enfocan en la brutalidad y las consecuencias de la caza del marfil.
Referencias:
https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-981-10-6605-4_16