En una cadena alimentaria ecológica , los consumidores se clasifican en consumidores primarios, secundarios y terciarios. Los consumidores primarios constituyen el segundo nivel trófico ya que se alimentan de los productores primarios. En otras palabras, los consumidores primarios son organismos que toman alimentos directamente de las plantas.
Los consumidores primarios son normalmente herbívoros. También se les conoce como heterótrofos, ya que no producen su propio alimento. Dependen en gran medida de los autótrofos, que son plantas que producen su alimento a través de la fotosíntesis .
Estos organismos utilizan varias otras estrategias de alimentación. Los algívoros, por ejemplo, se alimentan de algas fotosintéticas. Los nectávoros consumen néctar de plantas, los frugívoros consumen los cuerpos fructíferos de las plantas, los granívoros se alimentan de semillas y granos, los folívoros consumen material foliar, mientras que los fungívoros comen hongos heterótrofos como los hongos.
Los consumidores primarios se encuentran en todos los biomas y atraviesan una amplia gama de nichos. Bajo esa luz, veamos algunos ejemplos de consumidores primarios.
Ejemplos de consumidores primarios
Los consumidores primarios pueden variar desde organismos microscópicos como el zooplancton hasta criaturas grandes como los elefantes. Aquí hay unos ejemplos.
1. Rumiantes como jirafas y vacas
Los consumidores primarios herbívoros como vacas, cabras, cebras, jirafas son consumidores primarios. Consumen material vegetal como hierba, ramas y raíces.
Las paredes celulares de las plantas tienen celulosa que es difícil de romper. En vista de esto, los rumiantes tienen un sistema adaptativo que les permite obtener nutrientes a través de la fermentación y la digestión. El proceso tiene lugar en cuatro cámaras especializadas de su estómago.
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Desde la boca de un rumiante, el material vegetal masticado se dirige a la primera cámara digestiva, el rumen y el retículo. En esta cámara, la comida se mezcla con la saliva. Luego se separa en masa sólida y forma líquida.
La masa sólida se devuelve a la boca, donde se mastica para reducirla a partículas de alimento lo más pequeñas posible. Estas pequeñas partículas de alimentos luego se devuelven a las cámaras digestivas. En las cámaras, los protozoos, hongos y bacterias rompen los fibromas celulares.
La complejidad del estómago de los rumiantes sirve para mostrar los desafíos que experimentan los grandes animales cuando se trata de extraer nutrientes de los carbohidratos vegetales. No obstante, la volatilidad de las proteínas y los ácidos grasos que se generan a partir de este sistema forman un componente integral de la dieta humana.
2. Aves herbívoras
Mientras que algunas especies de aves son carnívoras u omnívoras, muchas aves solo comen semillas, cerezas y frutas. Esto los califica para ser herbívoros y, por lo tanto, consumidores primarios.
Las aves que basan su dieta en material vegetal normalmente tienen picos morfológicamente adaptados. Con tales picos, pueden explotar fácilmente su fuente de alimento.
Los loros, periquitos y tucanes están dotados de picos excepcionalmente fuertes con los que pueden romper nueces sin esfuerzo. Los picos también actúan como una herramienta estabilizadora para trepar a árboles grandes y alcanzar los frutos en los puntos más altos del árbol.
Por el contrario, los colibríes y otras especies similares normalmente tienen picos muy pequeños, alargados y puntiagudos. Con tales picos, pueden alcanzar el néctar en el interior de las flores.
Debido a que se alimentan principalmente de granos y semillas, muchos canarios, pinzones y loros tienen un pico corto, duro y puntiagudo. Dichos picos les permiten recoger los granos con gran precisión.
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3. Zooplancton
El zooplancton son organismos microscópicos que viven como organismos acumulados en el ecosistema marino. El zooplancton incluye protozoos y metazoos que se encuentran en su etapa juvenil. Estos metazoos incluyen crustáceos y moluscos.
Los organismos del zooplancton son en gran parte heterótrofos. Es decir, obtienen sus nutrientes del carbón generado a través de la fotosíntesis. Este proceso es facilitado por los productores primarios del ecosistema marino, que transforman el carbón orgánico en energía utilizable.
Por otra parte, el zooplancton son prácticamente los principales productores de alimentos a través de su filtración. En este modo de alimentación, el agua pasa a través de filtros especializados donde se filtra y digiere el fitoplancton presente en el agua.
Hay muchos otros consumidores primarios en la tierra. La mayoría de ellos son mucho más pequeños y con poco impacto en el ecosistema . La ardilla, el ratón y el escarabajo son ejemplos de tales consumidores primarios.
También vale la pena señalar que algunos consumidores primarios también pueden encajar en otros niveles tróficos a medida que varía su dieta. Por ejemplo, cuando un oso se alimenta de bayas, califica para ser un consumidor primario. Cuando el oso consume salmón, está funcionando como un consumidor terciario. Tenga en cuenta que el salmón es un consumidor secundario porque come arenque, que se alimenta de zooplancton que come fitoplancton. El fitoplancton, por otro lado, fabrica su propia comida usando el sol.
Ahora echemos un vistazo rápido a las funciones de los consumidores primarios.
Funciones de los consumidores primarios
Los consumidores primarios juegan un papel importante en un ecosistema. Ayudan en la transferencia de energía dentro de un ecosistema, sin la cual un ecosistema puede perder su equilibrio y colapsar. Pero, ¿cómo logran eso?
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Los consumidores secundarios y terciarios de la cadena alimentaria no pueden producir su propio alimento mediante la fotosíntesis. Tampoco pueden ingerir plantas. Dependen de los consumidores primarios para sus necesidades de nutrientes y energía. Así es como va el proceso:
Los productores primarios, las plantas, utilizan la luz solar para fabricar su propio alimento a través de la fotosíntesis. Y de ahí el nombre autótrofos. Posteriormente, los consumidores primarios se alimentan de plantas. Luego, los consumidores secundarios y terciarios se comen a los consumidores primarios como alimento.
Posteriormente, los organismos en la parte superior de la cadena alimenticia, incluidos los humanos, mueren. Los descomponedores como las bacterias y los hongos se alimentan de sus restos en busca de nutrientes. Estos descomponedores luego reciclan los elementos químicos de esos nutrientes de regreso al ecosistema.
En un entorno terrestre, una oruga es un gran ejemplo de un consumidor primario. Después de alimentarse de las hojas de las plantas, las orugas son a su vez consumidas por pájaros y otros animales pequeños. En un ambiente marino, un camarón sería un consumidor primario. Un camarón come principalmente fitoplancton. Luego, los camarones son consumidos por grandes animales marinos, como las ballenas, como alimento.
Sin embargo, vale la pena señalar que solo el 10 por ciento de la energía normalmente pasa de un nivel trófico al siguiente durante el proceso de transferencia de energía. Esto explica por qué normalmente hay más consumidores primarios en un ecosistema y mucho menos depredadores de alto nivel. El diagrama de transferencia de energía del ecosistema deriva su forma piramidal característica de este fenómeno.