¡Planeta Tierra! Es un hermoso lugar lleno de vastos océanos, montañas escarpadas y magníficas mesetas. Pero, ¿es esta siempre la apariencia de nuestro planeta? Según los geólogos, hace miles de millones de años, las masas de tierra estaban agrupadas en un supercontinente masivo. Este supercontinente luego se separó debido a los constantes empujones y tirones y formó continentes, océanos y otros accidentes geográficos. Esto se conoce como tectónica de placas .
La tectónica de placas es clave para la evolución y el desarrollo del planeta y la vida en él. Hoy en día, la capa exterior de la Tierra (también conocida como litosfera) consta de unos 15 bloques de corteza en movimiento. Sobre ellos se asientan los continentes y océanos.
¿Qué son las Placas Tectónicas?
El término tectónica proviene de la palabra griega “ tektonikos ” que significa “construir”. Geológicamente, “placa” significa una gran losa de roca. Juntos, los términos indican cómo la superficie de la Tierra está formada por grandes bloques de roca.
Las placas tectónicas no están fijas sino que flotan sobre una capa de roca sólida y fundida llamada manto. Estas placas chocan ( convergencia ), se separan ( divergencia ) o se deslizan una al lado de la otra ( transformación ). A veces también caen unos debajo de otros, un proceso llamado subducción.
Las placas tectónicas son de dos tipos: corteza oceánica y corteza continental. La corteza oceánica está formada principalmente por rocas basálticas y se extiende de 5 a 10 km por debajo del fondo del océano, mientras que la corteza continental está compuesta principalmente por rocas graníticas, sedimentarias y metamórficas.
¿Cuántas placas tectónicas hay en la Tierra?
Hay 7 placas primarias (Pacífico, América del Norte, Eurasia, África, Indo-Australiana, Antártida y América del Sur) que constituyen la mayor parte de la superficie terrestre y el Océano Pacífico.
Luego están las placas secundarias como el Caribe, los Cocos, el Juan de Fuca, el Nazca, el Mar de Filipinas y el Scotia.
Las placas terciarias son microplacas, de tamaño muy pequeño y presencia global. Algunos geólogos aún debaten si deben considerarse entidades separadas o como parte de placas primarias con las que están asociadas.
7 placas tectónicas principales
1. Placa del Pacífico
Con 103 millones de kilómetros cuadrados, la placa del Pacífico es la más grande de todas las placas litosféricas. La Placa del Pacífico es casi en su totalidad oceánica, a excepción de las áreas alrededor de Nueva Zelanda y parte de California al oeste de la Falla de San Andrés.
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La placa del Pacífico contiene los tres tipos de límites tectónicos de placas a lo largo de su límite. Eso significa que comparte fronteras convergentes, divergentes y de transformación con otras placas tectónicas.
La Placa del Pacífico está en constante movimiento. La tasa de movimiento promedio de la tasa del Pacífico es de 5 a 10 cm por año. Sin embargo, en algunas zonas se mueve más de 10 cm. Se cree que esta naturaleza de la placa del Pacífico es responsable de la formación de las islas hawaianas. Originalmente, las islas hawaianas eran volcanes que se formaron sobre el agua durante millones de años.
La placa del Pacífico alberga el Anillo de Fuego o Cinturón Circum-Pacífico. Es una cadena de volcanes de 25,000 millas y sitios sísmicamente activos que bordean el Océano Pacífico.
2. Placa norteamericana
Con un área de 76 millones de kilómetros cuadrados, la placa de América del Norte es la segunda placa tectónica más grande del mundo. La placa de América del Norte comenzó a formarse hace aproximadamente 300 mil millones de años cuando el planeta era mucho más cálido.
Esta placa no solo contiene el continente de América del Norte sino también parte del Océano Atlántico . La corteza continental abarca Groenlandia, el norte del Caribe y partes de Siberia, Islandia y las Azores en Portugal. También incluye la isla norteña de Japón.
- Los bordes de la placa de América del Norte exhiben los tres tipos de límites tectónicos:
- Falla de San Andrés , un límite de transformación entre la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte
- Límite convergente de la placa Pacífico-Norteamericana cerca de Alaska
un límite divergente en medio del Océano Atlántico, donde la Placa de América del Norte limita con la Placa de Eurasia. Esto también creó la Dorsal del Atlántico Medio, una cadena de dorsales submarinas en el Atlántico.
La placa de América del Norte se mueve hacia el oeste suroeste unos 2,3 cm por año. Esto puede parecer una cámara lenta, pero en escalas de tiempo geológico, estos movimientos pueden crear subprovincias geológicas notables.
3. Placa euroasiática
Placa euroasiática, la tercera placa tectónica más grande se extiende por toda Asia y Europa. Los países europeos situados en el plato incluyen Inglaterra, Alemania, Noruega, Suecia, Finlandia, Austria, Polonia y Ucrania. Los países de Asia Central como Kazajstán, Uzbekistán, Turkmenistán y Mongolia también forman parte de la placa euroasiática.
Intercalado entre la placa norteamericana y africana en los lados norte y oeste, cubre un área total de 67,8 millones de kilómetros cuadrados. En el lado sur, tiene las placas de Arabia, India y Sunda como vecinos y, a lo largo del lado este, la placa del mar de Filipinas se está subduciendo.
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La placa euroasiática alberga una plétora de volcanes, uniones triples, fallas sísmicamente activas, basaltos de islas inundables y cuñas de acreción. Sus límites sur y este son los más activos tectónicamente.
La formación geológica más destacada asociada con la placa euroasiática es el levantamiento del Himalaya. La cordillera del Himalaya es el resultado de la colisión entre la placa india y la placa euroasiática que comenzó hace aproximadamente 50 millones de años.
En promedio, la Placa Euroasiática se está alejando de la Placa Norteamericana a un ritmo de 3 cm por año.
4. Plato Africano
Con un área estimada de 61,3 millones de kilómetros cuadrados, la placa africana es el cuarto límite tectónico de placas más grande del mundo. Incluye no solo todo el continente africano, sino también grandes cantidades de los océanos Atlántico e Índico.
África fue una vez el centro de Pangea, el enorme supercontinente que existió hace unos 300 millones de años. Desde entonces, Sudáfrica, India y la Antártida se han separado de África. Como resultado, la placa africana tiene tres dorsales oceánicas (límites divergentes) a lo largo de los lados este, sur y la mayor parte del oeste.
En estos límites, el continente se aleja y el magma caliente de los volcanes se filtra, creando un nuevo lecho marino. En el lado norte está el límite convergente donde la placa africana se subduce debajo de la placa euroasiática.
La placa africana parece estar dividiéndose más rápido de lo que imaginaban los geólogos. El Rift de África Oriental (EAR), también conocido como Valle del Rift afroárabe, es el resultado final del movimiento divergente entre África oriental y occidental. El desgarro, que sigue creciendo, está haciendo que la comunidad científica debata si África está formada por dos placas tectónicas o si el continente se está partiendo en dos.
Un artículo reciente publicado en Nature Communications mostró que grandes porciones de la placa africana han desaparecido en los últimos 200 millones de años.
5. Placa Antártica
Además de ser la quinta placa más grande de la tierra, la Placa Antártica es también la placa más austral del mundo. Con una extensión aproximada de 60,9 millones de kilómetros cuadrados, abarca el continente de la Antártida y se extiende más hacia el exterior bajo los océanos circundantes.
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La Antártida fue una vez parte de Gondwanaland, la mitad sur del supercontinente Pangea. Gradualmente, la Antártida se separó de los otros continentes y se movió hacia el sur y alcanzó su ubicación actual hace unos 30-60 millones de años.
La Placa Antártica limita con la Placa Africana, la Placa Sudamericana, la Placa de Nazca, la Placa Indo-Australiana y la Placa de Scotia. Al bordear la Placa del Pacífico, también crea el Puente Pacífico-Antártico.
Tectónicamente, la Placa Antártica se puede separar en dos componentes distintos: la Antártida Occidental, compuesta por numerosas microplacas parcialmente sumergidas, y el gran cratón de la Antártida Oriental, que está dividida por el Sistema de Rift de la Antártida Occidental.
Se estima que la placa se mueve a paso de tortuga hacia el Océano Atlántico, solo 1 cm por año.
6. Placa Indo-Australiana
Con aproximadamente 58,9 millones de kilómetros cuadrados, es la segunda placa tectónica más pequeña de la Tierra. Se formó a partir de la fusión de la placa india y la placa australiana hace unos 40-43 millones de años. La placa indoaustraliana se extiende desde el continente australiano hasta el subcontinente indio. También incluye algunas partes de la Antártida en el sur, las islas de Indonesia y Nueva Guinea en el norte, Nueva Zelanda en el este.
La placa indoaustraliana se está moviendo actualmente hacia el noreste a unos 5-7 cm por año. Una de las fuerzas que impulsan el movimiento es la subducción a lo largo de sus lados norte a medida que la placa se subduce a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico. Sin embargo, el manto superior de la placa se mueve a un ritmo más lento, unos 2-3 cm por año.
7. Plato Sudamericano
La placa sudamericana, la más pequeña entre las placas tectónicas, cubre 43 millones de kilómetros cuadrados. Es una de las placas tectónicas que Pangea rompió hace unos 200 millones de años. Abarca una porción continental (América del Sur) y una porción oceánica (Atlántico Sur).
La placa está limitada por la placa africana al este, la placa Nazca al oeste, la placa antártica y la placa Scotia al sur, y la placa del Caribe y la placa norteamericana al norte.
La placa sudamericana y la placa de Nazca comparten el límite convergente más largo, formando la Cordillera de los Andes que se extiende a lo largo de 7000 km. Los volcanes activos y la actividad tectónica están más en los límites de convergencia; La Cordillera de los Andes tiene más de 200 volcanes activos debido a la convergencia entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana.
Referencias:
https://www.science.gov/topicpages/p/pacific+plate+boundary
https://pubs.usgs.gov/publications/text/himalaya.html
https://pdfs.semanticscholar.org/1a85/01d772e7291596fdce0ed827192477399462.pdf